Raden: l'intarsio di madreperla che fa brillare la lacca di blu
Inclina una scatola raden sotto una lampada e la madreperla al suo interno cambia colore mentre ti muovi — una patina di blu-verde che scivola verso il violetto, poi indietro. L'istinto è chiamarla pittura, o un rivestimento iridescente, qualche astuto trucco della lacca. Non è nessuna di queste cose. È madreperla: vera madreperla, affettata quasi sottile come carta e inserita nella superficie di lacca nera. E il blu non è nemmeno il colore proprio della madreperla. È il nero sottostante, che traspare.
Quest'ultimo fatto è tutto il mestiere. Coglilo, e il raden smette di essere "carina decorazione di madreperla" e diventa qualcosa che puoi davvero leggere.
Vera madreperla, intagliata nella superficie
Raden (螺鈿) è intarsio. La definizione formale è schietta al riguardo — "un metodo per inserire madreperla in una superficie scavata di lacca o legno". La madreperla è il rivestimento interno lucente di certe conchiglie. Quindi un artigiano del raden non sta dipingendo un'immagine; sta ritagliando forme dalla madreperla e incastrandole nella lacca come tessere, la stessa mossa logica del cospargere l'oro per fare il maki-e — il metallo e il mezzo restano separati. Il maki-e è il mestiere gemello; i due condividono spesso un'unica superficie.
Tre conchiglie fanno la maggior parte del lavoro, e non sono intercambiabili. L'abalone (awabi) lancia il colore più chiassoso, un gradiente dal blu al viola che oscilla forte con l'angolo di visione. Il grande turbante verde (yakōgai), una grande spirale dei mari del sud, è più latteo, mostrando verdi e rosa quando è affettato sottile. L'ostrica perlifera (chōgai) — la conchiglia che fa crescere le perle — è quella tranquilla, un assestato bianco-argento prediletto per gli utensili da tè. Poiché abalone e turbante diventano entrambi bluastri quando sottili, vengono raggruppati sotto un unico soprannome: aogai, "madreperla blu".
Il numero che spiega il blu
Qui è dove i concorrenti di solito si fermano e dove comincia la vera risposta. Tutto dipende da quanto è spessa la madreperla.
| Madreperla spessa (atsugai) | Madreperla sottile (usugai / aogai) | |
|---|---|---|
| Spessore | circa 1-2 mm | circa 0,05-0,15 mm (aogai ≈0,1 mm) |
| Come si legge | forte luccichio, ma il colore è più smorto | colore d'interferenza trasparente; brilla di blu-verde |
| Il fondo conta? | no — la madreperla è opaca | sì — la lacca nera traspare e la colora |
| Come viene lavorata | intagliata e inserita come duro mosaico | posata, ri-laccata, levigata |
Riduci un pezzo di madreperla a circa 0,1 mm e due cose accadono contemporaneamente. Primo, il colore d'interferenza proprio della madreperla — il luccichio che nasce dai suoi strati microscopici sovrapposti — si legge pulito e trasparente anziché gessoso. Secondo, e questa è la parte che le persone si perdono, la madreperla diventa abbastanza sottile da vederci attraverso. Posata su lacca nera, quella sottigliezza "lascia traspare il colore nero sottostante, facendo apparire le conchiglie blu". Il mestiere ha perfino un nome per questo: aogai-nuri, lacca a madreperla blu. Gli artigiani spingono l'effetto deliberatamente, lavorando un nero carbone sotto la madreperla per tirare avanti il blu. La madreperla spessa resta opaca, il fondo non raggiunge mai il tuo occhio, e il colore resta più bianco e più piatto.
Quindi il blu è una collaborazione: il luccichio della madreperla più il fondo scuro che beve il resto della luce. La stessa madreperla, posata su bianco anziché su nero, non gli somiglierebbe affatto. È per questo che la lacca nera non è solo una scelta di colore — nel raden sta facendo un lavoro ottico. Alcuni produttori moderni inseguono l'effetto fino al suo limite: l'artista di Kanazawa Terumasa Ikeda riduce la sua madreperla a 0,05 mm, così che brilli come uno schermo acceso.
Nascondila, poi ritrovala
La realizzazione va all'opposto dell'intuizione. Prima la madreperla viene assottigliata in un foglio uniforme — ridotta su una pietra rotante (surikai), o bollita e sfaldata (hegikai) — poi tagliata a forma con una sega fine o punzonata contro una sagoma. I pezzi vengono intarsiati in un incavo scavato o incollati sulla lacca. Poi l'artigiano fa la parte strana: ricopre il tutto di lacca nera finché la madreperla svanisce completamente. Il disegno scompare.
Solo allora viene riportato. La superficie viene levigata e lucidata — carbone, pietre da affilare, pelle di daino, ciclo dopo ciclo nell'arco di giorni o settimane — finché la madreperla riaffiora, ora perfettamente a filo con la lacca intorno, senza cresta da agganciare con un'unghia. Stratifica la lacca abbastanza spessa e la madreperla sepolta sembra fluttuare sotto una lente di lucentezza. È un lavoro paziente: un singolo paio di bacchette raden richiede circa quattro mesi. È la stessa logica del "seppelliscila e levigala fuori" del maki-e togidashi, e dipende interamente dal l'urushi che indurisce duro in un armadio umido anziché asciugarsi.
Un cammello, un liuto e 1.300 anni
Il raden non nacque in Giappone. La tecnica a madreperla spessa percorse una lunga strada — si dice risalga all'Egitto, maturando nella Cina della dinastia Tang, dove la madreperla su fondo di lacca veniva inserita in specchi di bronzo — e arrivò in Giappone dai Tang durante il periodo Nara (710-794). L'unico oggetto che lo prova è ancora a Nara.
Nello Shōsōin, il tesoro dell'VIII secolo del Tōdai-ji, si trova il Raden Shitan no Gogen Biwa: un liuto a cinque corde di sandalo rosso, intarsiato di madreperla. Il suo paramano mostra un musicista che cavalca un cammello, con uccelli e un albero tropicale; il suo retro è un motivo floreale Tang lavorato interamente in madreperla. È l'unico liuto di legno a cinque corde del suo genere sopravvissuto ovunque, lungo circa 108 cm — e i graffi sul suo paramano di tartaruga mostrano che veniva effettivamente suonato, non solo esposto. Lo Shōsōin stesso risale al 756, quando l'imperatrice Kōmyō dedicò oltre 600 oggetti in onore dell'imperatore Shōmu, morto da quarantanove giorni. La maggior parte dei suoi tesori è di fattura giapponese, ma i disegni portano Iran, India e Asia centrale lungo la Via della Seta. Il liuto è il documento fondativo del raden.
Il mestiere andò avanti. Entro il 1670 produttori di Edo come Somada Kiyosuke ricoprivano superfici di minuscoli frammenti di madreperla in uno stile ancora chiamato lavoro Somada, e oggi lo stesso aogai a madreperla sottile corre lungo penne stilografiche di lacca nera che lampeggiano di blu-verde in mano. Ma il meccanismo non è cambiato dal biwa. È sempre madreperla, sempre tagliata sottile, sempre inserita nello scuro — che brilla di un colore che prende in prestito dal nero sottostante.