Da qualche parte nella vetrina di un nonno, o sotto vetro in un negozio di antiquariato, c'è un piatto giapponese: porcellana bianca dipinta in un profondo blu cobalto, spesso affollata di rosso ferro e oro. L'etichetta dice Imari. Ma il nome inganna: Imari non è dove è stato prodotto, solo il porto da cui è salpato. La porcellana stessa veniva da Arita, una città alcune vallate più all'interno — ed è lì che comincia il groviglio dei nomi.
Arita: dove il Giappone produsse per la prima volta la porcellana
Prima del Seicento, il Giappone produceva terracotta e gres ma nessuna porcellana — quella ceramica dura, bianca e traslucida doveva essere importata da Cina e Corea. Le cose cambiarono nella provincia di Hizen, in quella che oggi è la prefettura di Saga, sull'isola di Kyūshū. Tradizionalmente la nascita è datata al 1616 e attribuita a un ceramista coreano — Ri Sampei (Yi Sam-pyeong), col nome giapponese Kanagae Sanbee — che si dice abbia trovato la pietra da porcellana nella cava di Izumiyama presso Arita e cotto la prima porcellana giapponese. Molti storici contestano la versione ordinata: l'inquadramento del fondatore unico è discusso, e la scoperta abilitante della pietra da porcellana potrebbe risalire alla fine del XVI secolo. Trattate il 1616 e Ri Sampei come il racconto tradizionale, non come fatto acclarato.
In un modo o nell'altro, il retroscena umano è abbastanza reale. I ceramisti coreani giunsero a Kyūshū come prigionieri delle invasioni della Corea di Toyotomi Hideyoshi (1592 e 1597) — campagne soprannominate le "guerre della ceramica" proprio perché i daimyō riportarono a casa ceramisti esperti come bottino. La zona di Arita produceva già il gres di Karatsu, ma la porcellana era un salto: richiedeva una materia prima diversa — la pietra bianca da porcellana, non l'argilla ricca di ferro della ceramica comune (questa differenza materiale è ciò che separa la porcellana dal gres). Attorno al 1630, la buona pietra di Izumiyama aveva trasformato una scoperta fortunata in un'industria a pieno regime.
"Imari" è un porto, non un forno
La porcellana di Arita veniva trasportata al vicino porto di Imari e da lì spedita a Nagasaki e all'estero. I compratori stranieri, che non videro mai i forni dell'entroterra, chiamarono le ceramiche col nome del porto attraverso cui arrivavano. Così "ceramica Imari" e "ceramica Arita" sono la stessa porcellana di Hizen — un nome per dove fu prodotta, uno per dove salpò. Nel periodo Edo i termini erano quasi sinonimi; l'abitudine moderna di riservare "Imari" alla sgargiante decorazione da esportazione carica d'oro è una convenzione da collezionisti, non una linea materiale.
Perché i primi pezzi sono blu
La prima porcellana di Arita era sometsuke — blu e bianco — ed era blu per una ragione chimica, non estetica. Il pigmento è il gosu, un minerale di cobalto impuro che nel vaso appare nerastro-grigio; il pittore lavora quasi alla cieca e si affida al fuoco per rivelare il colore. Viene pennellato sul corpo crudo, sigillato sotto uno smalto trasparente e cotto una volta a circa 1.300°C, così il blu finisce chiuso dentro il vetro, dove non potrà mai consumarsi. A quella temperatura sopravvive solo un pugno di ossidi metallici, e il cobalto dà il colore più affidabile e vivido — per questo il blu e bianco fu l'aspetto fondativo tanto in Cina quanto in Corea e in Giappone.
Il colore arrivò più tardi, e sta sopra lo smalto. Verso la metà del Seicento Arita aggiunse gli smalti a soprasmalto — rossi, gialli, verdi e oro dipinti sullo smalto già cotto e fissati in una seconda cottura più fredda attorno a 800°C (qui trovi di più su questo processo a due cotture). Un grande piatto Imari di solito porta entrambi: il blu sottosmalto cotto per primo, il rosso e l'oro a soprasmalto cotti per secondi.
Tre stili da una sola città
Lo smalto divise la porcellana di Arita in tre stili canonici, e distinguerli è gran parte di ciò che significa "leggere" un pezzo:
| Stile | Fatto per | Aspetto | Oro? |
|---|---|---|---|
| Ko-Imari / kinrande | Vendita ed esportazione | Blu sottosmalto + rosso a soprasmalto + oro, fitto da bordo a bordo | Sì — è il punto |
| Kakiemon | Vendita ed esportazione | Smalti tenui sparsi su un fondo bianco caldo e latteo, gran parte lasciata nuda | Raramente |
| Iro-Nabeshima | Uso proprio del dominio e doni | Blu poi rosso/giallo/verde, sobrio, standardizzato | Mai |
Il Ko-Imari nel suo senso collezionistico è la porcellana dell'epoca d'oro dell'esportazione, all'incirca 1660–1740, e il kinrande ("broccato d'oro") è la sua firma: blu, rosso e oro fitti che si leggono come tessuto intessuto. Wikipedia nota, con insolita franchezza, "una tendenza alla sovradecorazione che porta alla pignoleria" — il massimalismo era l'argomento di vendita.
Il Kakiemon è l'istinto opposto. Attribuito a Sakaida Kakiemon (1596–1666), sparge gentili smalti rossi, gialli, blu e verdi su un bianco caldo e cremoso chiamato nigoshide — dalla parola di Saga per l'acqua di lavaggio del riso — lasciando deliberatamente il bianco nudo come vero soggetto. Le fabbriche europee sapevano copiare i motivi ma non quel fondo caldo; le loro imitazioni uscivano di un bianco-blu freddo. Il nigoshide era così difficile da cuocere che la produzione si interruppe nel XVIII secolo e dovette essere ricostruita e riprodotta nel 1953 dal XII e XIII Kakiemon.
Il Nabeshima è il più strano dei tre: la porcellana che non fu mai in vendita. Il dominio di Saga (Nabeshima) gestiva un forno ufficiale privato la cui produzione esisteva solo per l'uso del clan e come doni allo shōgun e ai daimyō. Attorno al 1675 i signori lo spostarono in profondità nella valle di Ōkawachi, tra Arita e Imari — un vero atto di sicurezza industriale, per proteggere i ceramisti e i segreti degli smalti. L'Iro-Nabeshima usa il blu e smalti sobri, nessun oro affatto, su piatti circolari standardizzati fatti in serie da cinque e da dieci, spesso con un caratteristico motivo a denti di pettine sul piede. La sua sobrietà — il rifiuto proprio di quell'oro che rese ricca Imari in Europa — era l'intero segno del rango. Il forno chiuse nel 1871, quando i domini feudali furono aboliti.
Come finì nei palazzi europei
Il motivo per cui un piatto giapponese si trova in una galleria di Dresda è una guerra civile cinese. Nel corso degli anni Quaranta del Seicento le guerre della transizione Ming-Qing devastarono Jingdezhen, la capitale cinese della porcellana, tagliando all'Europa il rifornimento di blu e bianco. Sotto la politica di chiusura del Giappone, la Compagnia olandese delle Indie orientali (VOC) — confinata sull'isola artificiale di Dejima al largo di Nagasaki — era quasi l'unica via d'uscita, e si rivolse ad Arita per colmare il vuoto. Gli ordini esplosero: un primo ordine consistente della VOC di 4.149 pezzi nel 1656 balzò a 64.866 nel 1659, un salto così improvviso che i forni di Arita impiegarono due anni a evaderlo, con anni di picco che più tardi arrivarono a sei cifre.
L'Europa non si limitò a comprarla; ne fu ossessionata. Augusto II il Forte di Sassonia ammassò circa 20.000 pezzi di porcellana asiatica e nel 1710 fondò la fabbrica di Meissen per decifrare da sé la porcellana a pasta dura — la prima d'Europa; Meissen, Chantilly, Chelsea e Worcester copiarono tutte i disegni Kakiemon e Imari. Il cimelio più affascinante del commercio è una coppia di elefanti di porcellana al British Museum (1660-1690 ca.): i ceramisti di Arita non avevano mai visto un elefante vero e lavorarono su disegni, così l'anatomia è sottilmente, teneramente sbagliata — porcellana fatta per un mondo che i suoi artefici non avrebbero mai visitato. Il boom svanì quando la Cina rientrò nel commercio; l'esportazione giapponese si era pressoché fermata entro gli anni 1740, prima che un rilancio dell'era Meiji cavalcasse il gusto europeo per tutto ciò che era giapponese.
Quindi la prossima volta che incontri un piatto blu e oro etichettato "Imari", puoi leggere oltre l'etichetta: fatto ad Arita, spedito da Imari, blu per via del fuoco e oro per via dell'Europa. Che sia fitto kinrande, rado bianco Kakiemon o Nabeshima senza oro ti dice grosso modo quando fu prodotto e per chi — molto più della parola sull'adesivo. Per capire dove sta Arita tra gli altri forni del Giappone, dal Bizen non smaltato al Kutani dipinto, vedi la guida regionale.