En algún lugar de la vitrina de un abuelo, o bajo el cristal de una tienda de antigüedades, hay un plato japonés: porcelana blanca pintada en azul cobalto intenso, a menudo abarrotada de rojo de hierro y oro. La etiqueta dice Imari. Pero el nombre despista: Imari no es donde se fabricó, sino solo el puerto desde el que se embarcó. La porcelana en sí procedía de Arita, un pueblo a unos cuantos valles tierra adentro, y ahí es donde empieza el enredo de nombres.
Arita: donde Japón fabricó porcelana por primera vez
Antes del siglo XVII, Japón fabricaba loza y gres pero no porcelana: la pieza dura, blanca y translúcida había que importarla de China y Corea. Eso cambió en la provincia de Hizen, en lo que hoy es la prefectura de Saga, en Kyushu. Tradicionalmente se data el nacimiento en 1616, y se atribuye a un alfarero coreano —Ri Sampei (Yi Sam-pyeong), con nombre japonés Kanagae Sanbee— del que se dice que halló piedra de porcelana en la cantera de Izumiyama, cerca de Arita, y coció la primera porcelana de Japón. Muchos historiadores discuten esta versión pulcra: el marco del fundador único se cuestiona, y el descubrimiento clave de la piedra de porcelana podría remontarse a finales del siglo XVI. Tómense 1616 y Ri Sampei como el relato tradicional, no como hecho asentado.
Sea como sea, el trasfondo humano es bastante real. Los alfareros coreanos llegaron a Kyushu como cautivos de las invasiones de Corea de Toyotomi Hideyoshi (1592 y 1597) —campañas apodadas las «guerras de la cerámica» precisamente porque los daimyō se llevaron a casa a alfareros expertos como botín. La zona de Arita ya fabricaba gres de Karatsu, pero la porcelana era un salto: requería una materia prima distinta —piedra blanca de porcelana, no la arcilla rica en hierro de la cerámica corriente (esa diferencia de material es lo que separa la porcelana del gres)—. Hacia 1630, la buena piedra de Izumiyama había convertido un hallazgo afortunado en toda una industria.
«Imari» es un puerto, no un horno
La porcelana de Arita se llevaba en carro al puerto cercano de Imari y se embarcaba desde allí a Nagasaki y al extranjero. Los compradores extranjeros, que nunca vieron los hornos del interior, bautizaron las piezas por el puerto por el que llegaban. Así que «porcelana de Imari» y «porcelana de Arita» son la misma porcelana de Hizen: un nombre para el lugar donde se hizo, otro para el lugar desde donde zarpó. En el periodo Edo los términos eran casi sinónimos; la costumbre moderna de reservar «Imari» para la vistosa decoración de exportación cargada de oro es una convención de coleccionista, no una frontera material.
Por qué las piezas más antiguas son azules
La primera porcelana de Arita fue sometsuke —azul y blanco— y era azul por un motivo químico, no estético. El pigmento es el gosu, un mineral de cobalto impuro que en el bote parece gris negruzco; el pintor trabaja casi a ciegas y confía en que el fuego revele el color. Se pinta con pincel sobre el cuerpo crudo, se sella bajo un vidriado transparente y se cuece una vez a unos 1.300 °C, de modo que el azul acaba encerrado dentro del vidrio, donde ya no puede desgastarse. A esa temperatura solo sobreviven un puñado de óxidos metálicos, y el cobalto da el color más fiable y vivo, razón por la cual el azul y blanco fue la estética fundadora por igual en China, Corea y Japón.
El color llegó después, y se asienta encima del vidriado. A mediados del siglo XVII, Arita añadió esmaltes sobre vidriado —rojos, amarillos, verdes y oro— pintados sobre el vidriado ya cocido y fijados en una segunda cocción, más fría, en torno a los 800 °C (más sobre ese proceso de doble cocción aquí). Un gran plato Imari suele llevar ambos: azul bajo vidriado cocido primero, rojo y oro sobre vidriado cocidos después.
Tres estilos de un mismo pueblo
El esmalte dividió la porcelana de Arita en tres estilos canónicos, y saber distinguirlos es casi todo lo que significa «leer» una pieza:
| Estilo | Destinado a | Aspecto | ¿Oro? |
|---|---|---|---|
| Ko-Imari / kinrande | Venta y exportación | Azul bajo vidriado + rojo sobre vidriado + oro, de borde a borde | Sí, es el objetivo |
| Kakiemon | Venta y exportación | Esmaltes suaves dispersos sobre un fondo cálido de blanco lechoso, con gran parte al desnudo | Rara vez |
| Iro-Nabeshima | Uso propio y regalos del dominio | Azul, luego rojo/amarillo/verde, sobrio, estandarizado | Nunca |
El Ko-Imari, en su sentido de coleccionista, es la porcelana de la edad dorada de la exportación, aproximadamente de 1660 a 1740, y el kinrande («brocado de oro») es su sello: azul, rojo y oro densos que se leen como tela tejida. Wikipedia señala, con inusual franqueza, «una tendencia al exceso decorativo que lleva al recargamiento»: el maximalismo era el argumento de venta.
El Kakiemon es el instinto opuesto. Atribuido a Sakaida Kakiemon (1596-1666), dispersa suaves esmaltes rojos, amarillos, azules y verdes sobre un blanco cálido y cremoso llamado nigoshide —nombre que viene de una palabra de Saga para el agua de lavar arroz—, dejando deliberadamente el blanco al desnudo como verdadero protagonista. Las fábricas europeas podían copiar los motivos, pero no ese fondo cálido; sus imitaciones salían con un blanco azulado frío. El nigoshide era tan difícil de cocer que la producción cesó en el siglo XVIII y hubo que reconstruir su técnica y reproducirla en 1953 por el XII y el XIII Kakiemon.
El Nabeshima es el más extraño de los tres: la porcelana que nunca fue para la venta. El dominio de Saga (Nabeshima) regentaba un horno oficial privado cuya producción existía solo para uso del clan y como regalos al shogun y a los daimyō. Hacia 1675, los señores lo trasladaron a lo profundo del valle de Ōkawachi, entre Arita e Imari —un acto real de seguridad industrial para custodiar a los alfareros y los secretos del vidriado. El Iro-Nabeshima usa azul y esmaltes sobrios, sin oro alguno, sobre platos circulares estandarizados hechos en juegos de cinco y de diez, a menudo con un característico patrón de dientes de peine en el pie. Su sobriedad —rechazar el mismísimo oro que enriqueció al Imari en Europa— era todo el marcador de rango. El horno cerró en 1871, cuando se abolieron los dominios feudales.
Cómo acabó en los palacios europeos
La razón por la que un plato japonés está en una galería de Dresde es una guerra civil china. A lo largo de la década de 1640, las guerras de la transición Ming-Qing arrasaron Jingdezhen, la capital porcelanera de China, cortando el suministro europeo de azul y blanco. Bajo la política de país cerrado de Japón, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) —confinada en la isla artificial de Dejima, frente a Nagasaki— era casi la única vía de salida, y recurrió a Arita para llenar el hueco. Los pedidos se dispararon: un primer pedido considerable de la VOC de 4.149 piezas en 1656 saltó a 64.866 en 1659, un aumento tan repentino que los hornos de Arita tardaron dos años en cumplirlo, con años punta posteriores que rozaron las seis cifras.
Europa no solo la compró; se obsesionó. Augusto II el Fuerte de Sajonia acumuló unas 20.000 piezas de porcelana asiática y en 1710 fundó la fábrica de Meissen para descifrar él mismo la porcelana de pasta dura —la primera de Europa—; Meissen, Chantilly, Chelsea y Worcester copiaron todos ellos diseños Kakiemon e Imari. La reliquia más entrañable del comercio es una pareja de elefantes de porcelana del British Museum (h. 1660-1690): los alfareros de Arita nunca habían visto un elefante real y trabajaron a partir de dibujos, de modo que la anatomía es sutil y adorablemente errónea: porcelana hecha para un mundo que sus autores nunca visitarían. El auge se apagó cuando China volvió al comercio; la exportación japonesa había cesado casi por completo hacia 1740, antes de que un renacimiento de la era Meiji cabalgara sobre el gusto europeo por todo lo japonés.
Así que la próxima vez que encuentres un plato en azul y oro etiquetado como «Imari», podrás leer más allá de la etiqueta: hecho en Arita, embarcado desde Imari, azul por el fuego y con oro por Europa. Que sea denso kinrande, escaso blanco Kakiemon o Nabeshima sin oro te dice aproximadamente cuándo se hizo y para quién, mucho más que la palabra de la pegatina. Para saber dónde encaja Arita entre los demás hornos de Japón, desde el Bizen sin vidriar hasta el pintado Kutani, consulta la guía por regiones.