Gira una tazza giapponese e la base potrebbe dire gres o porcellana. Metti una ciotola da tè Bizen accanto a un piatto Arita e le due sembrano a malapena imparentate: una è ruvida, bruno-rossastra e opaca; l'altra è liscia, bianca e quasi brilla. Si ricorre alla stessa parola — ceramica — per entrambe, poi ci si chiede perché una beva acqua e si macchi mentre l'altra si pulisce con un colpo e squilla come una campana.
C'è un unico sistema sotto tutto ciò, ed è più semplice di quanto la mensola faccia sembrare. Due input — di cosa è fatto il corpo e quanto caldo è stato cotto — decidono due cose che puoi effettivamente testare: se assorbe acqua e se lascia passare la luce. Coglili, e puoi collocare quasi qualsiasi pezzo.
Quattro classi, non due
Il Giappone raggruppa la ceramica di argilla cotta (陶磁器, tōjiki) in quattro classi. L'italiano di solito tiene solo "ceramica" e "porcellana" e lascia cadere silenziosamente la terza — che risulta essere la classe che confonde di più i compratori.
- 土器 (doki), terracotta. Cotta a bassa temperatura, grosso modo 700–800°C, di solito non smaltata. Molto porosa, opaca, dai bordi morbidi. La ceramica preistorica Jōmon e Yayoi e i semplici vasi da fiori in terracotta stanno qui.
- 陶器 (tōki), ceramica. Cotta più caldo — molto grosso modo 1.100–1.250°C, anche se la terracotta con smalto al piombo cotta a bassa temperatura può essere fredda quanto 800–900°C — e quasi sempre smaltata. Il corpo resta opaco, colorato (spesso beige o marrone) e assorbente d'acqua: lo smalto sigilla la superficie, ma l'argilla sotto una scheggiatura o un anello del piede non smaltato beve ancora acqua. Molto vasellame quotidiano fatto a mano, Hagi e Mashiko vivono qui. Picchiettala e ottieni un tonfo cupo.
- 炻器 (sekki), gres. Cotto attorno a 1.200–1.300°C, in Giappone spesso non smaltato e cotto ad alta temperatura (una tecnica chiamata yakishime). Il corpo è vetrificato — denso e non assorbente — ma ancora opaco e colorato, perché è fatto di argilla che contiene ferro o alcali. Bizen, Tokoname e Shigaraki, tutti tra i Sei Antichi Forni, sono gres.
- 磁器 (jiki), porcellana. Cotta attorno a 1.300°C (le fonti vanno da 1.200 a 1.400). Bianca, vetrificata, non assorbente e traslucida, sottile e dura, e squilla quando la picchietti. Arita/Imari, Kutani e Nabeshima sono porcellana.
(Le temperature di cottura variano da fonte a fonte, quindi trattatele come bande, non come linee nette.)
La griglia da portare in testa
Metti il materiale in alto e la porosità sul lato e le quattro classi cadono in un quadrato — con una lacuna eloquente.
Il quadrato vuoto è tutto il punto. Per essere bianco e traslucido, un corpo deve essere vetrificato — quindi la traslucenza significa porcellana, punto. Ed essere non assorbente eppure ancora opaco e terroso è esattamente ciò che è il gres: il "centro mancante" che l'italiano lascia cadere quando dice solo ceramica-contro-porcellana. Nota anche che gres e porcellana stanno nella stessa riga inferiore. Sono un'unica famiglia — entrambi cotti a vetro, entrambi essenzialmente impermeabili — e si separano solo per contenuto di ferro e bianchezza. È la vera risposta al perché Bizen e Arita sembrino opposti: non gradi diversi di cottura, ma un'argilla scura di ferro contro una pietra bianca.
La porcellana è fatta di pietra, non di argilla
La sorpresa più profonda è di cosa è fatta la porcellana. Terracotta e gres sono tirati da argilla scavata dal terreno. La porcellana no — parte da 陶石 (tōseki), pietra da porcellana frantumata, una pallida roccia vulcanica macinata in polvere e mescolata con acqua. Quell'unica pietra porta già le tre cose di cui un corpo di porcellana ha bisogno: quarzo per lo scheletro strutturale, feldspato per il fondente che la fonde e la vetrifica nel forno, e abbastanza fine minerale bianco da mantenere la forma da bagnata — motivo per cui la porcellana giapponese si appoggiava alla sola pietra dove i produttori europei dovevano mescolare pietra da porcellana con caolino separato. Il basso ferro e titanio la fanno cuocere bianca; la piena vetrificazione la rende traslucida, non assorbente e dallo squillo chiaro — e significa che non ha mai bisogno di stagionatura.
Il Giappone è insolitamente fortunato nella sua materia prima. La pietra da porcellana di Amakusa (天草陶石), estratta ad Amakusa-Shimojima, fornisce circa l'80% della produzione nazionale di pietra da porcellana ed è rara in quanto, frantumata e bagnata, sinterizza in porcellana da sola senza additivi — la maggior parte delle porcellane deve essere miscelata. La porcellana giapponese stessa nacque ad Arita, in Hizen (l'attuale Saga), all'inizio del periodo Edo, dopo che la pietra da porcellana fu trovata nella cava di Izumiyama; la tradizione attribuisce il merito a un ceramista coreano, Yi Sam-pyeong (Ri Sampei), anche se gli storici contestano l'attribuzione. Le ceramiche venivano spedite in Europa dal porto di Imari — motivo per cui lo stile da esportazione divenne noto in Occidente come "Imari", un nome di porto, non di forno.
Collocare un pezzo in mano
Non ti serve un laboratorio. Tre test risolvono gran parte dei pezzi:
- Tienilo controluce. Se un bordo sottile brilla e lascia passare la luce, è porcellana. Opaco significa terracotta o gres.
- Picchiettalo. Uno squillo chiaro e alto significa un corpo vetrificato — porcellana o gres. Un tonfo cupo e basso significa terracotta o ceramica porosa. (Uno squillo può anche rivelare una crepa nascosta: un pezzo incrinato fa un tonfo anche quando il corpo è denso.)
- Metti una goccia d'acqua sull'anello del piede non smaltato. Se penetra e scurisce l'argilla, il corpo è poroso e vuole cura. Se perla, il corpo è vetrificato.
Quest'ultimo test è il premio pratico. La ceramica porosa — terracotta e molta ceramica di tutti i giorni — è quella che richiede il 目止め (medome), la stagionatura all'acqua di riso che riempie i pori contro macchie e perdite, ed è la ceramica più incline alla cavillatura e alle macchie. Il gres vetrificato e la porcellana sono indulgenti al confronto. Così la stessa griglia che spiega perché il Bizen non somigli affatto all'Arita ti dice anche, prima del primo lavaggio, quale dei tuoi pezzi ha bisogno di cure — e quale puoi semplicemente usare. Per le regole di stagionatura e lavaggio, vedi la nostra guida su come curare la ceramica giapponese; per l'estremo del gres della famiglia da vicino, vedi il Bizen; e per dove ogni classe è effettivamente prodotta, gli stili della ceramica giapponese per regione.