Vous avez presque certainement déjà été accueilli par l'un d'eux : un chat blanc, assis bien droit, une patte levée haut près de la caisse d'un restaurant de ramen ou sur une étagère de souvenirs. On dirait qu'il fait au revoir de la patte. Il fait l'inverse. Le maneki-neko (招き猫) — littéralement « chat qui invite » — vous appelle, vous et toute la chance que vous portez.
Une fois qu'on sait le lire, chaque maneki-neko vous dit à quoi il sert. La patte indique qui il appelle ; la couleur indique ce qu'il appelle ; la pièce indique combien. Et le chat lui-même, tout souvenir qu'il paraisse, est une pièce de poterie avec une véritable ville d'origine.
Il fait signe de venir, il ne salue pas
La pose reprend un geste japonais bien précis. Pour signifier « viens ici », on lève la main paume tournée vers le bas et l'on replie les doigts vers soi. C'est exactement ce que fait le chat. Pour quelqu'un habitué au « viens ici » occidental, paume vers le haut, cela ressemble à un salut amical — c'est pourquoi les chats destinés à l'exportation sont souvent moulés avec la patte tournée paume vers le haut, pour ressembler à un appel aux yeux de ceux qui les achètent. Même intention, main inversée.
Quelle patte : qui le chat appelle
La première chose à lire, c'est quelle patte est levée.
- Une patte gauche levée attire les gens — clients, invités, relations. C'est le chat que l'on rencontre à la porte d'une boutique, d'un restaurant ou d'un bar, qui fait entrer le passant.
- Une patte droite levée attire l'argent et la bonne fortune. C'est celui d'une maison, d'un bureau, ou posé à côté de la caisse.
- Certains chats lèvent les deux pattes — pour demander à la fois les gens et l'argent. Quelques personnes y voient de l'avidité ou une main tendue trop loin, mais il n'y a là rien de mal.
Le chat à l'entrée et le chat près de la caisse ne sont donc généralement pas le même chat, et vous savez maintenant pourquoi.
Quelle couleur : ce que le chat appelle
L'autre moitié du code, c'est la couleur. Quelques couleurs sont anciennes et liées à des vœux clairs ; d'autres sont plus récentes, ajoutées à mesure que le chat devenait un cadeau de grande diffusion. Mieux vaut garder cette distinction à l'esprit plutôt que de traiter chaque couleur comme une tradition immémoriale.
| Couleur | Vœu qu'elle porte |
|---|---|
| Blanc | Chance et bonne fortune en général |
| Or / jaune | Richesse et argent |
| Noir | Éloigner le mal et la malchance |
| Rouge | La santé, et tenir la maladie à distance |
| Rose | L'amour et la romance (un ajout moderne) |
| Vert | La sécurité du foyer et les études (un ajout moderne) |
| Tricolore (mi-ke) | Le pelage classique, le plus propice |
Ce dernier est le favori traditionnel. Le tricolore — blanc avec des taches brun-roux et noires — est le pelage du chat mi-ke (三毛, « trois poils »). Un tricolore mâle est réellement rare, et c'est cette rareté qui a fait considérer le chat tricolore comme particulièrement chanceux, bien avant que la palette de couleurs ne s'élargisse. Quand vous imaginez le chat porte-bonheur « par défaut », c'est généralement un tricolore que vous voyez.
La pièce, le grelot et le collier
La plupart des maneki-neko serrent contre leur poitrine une pièce d'or ovale. C'est un koban (小判), la monnaie d'or de l'époque d'Edo. Regardez de près : beaucoup portent une somme gravée — souvent senman-ryō (千万両), dix millions de ryō. Cela n'a jamais été une vraie somme d'argent ; aucune pièce de ce genre n'a existé. L'exagération est volontaire : le chat vous souhaite une fortune trop grande pour être comptée.
Le grelot sur un collier rouge est un indice plus discret de la propre histoire du chat. Des grelots pendent aux colliers des chats au Japon depuis l'époque d'Edo, quand les propriétaires s'en servaient pour suivre un animal domestique errant dans la maison et le jardin. Le maneki-neko a simplement conservé l'accessoire. Quelques chats troquent la pièce contre d'autres objets porte-bonheur — un maillet, une daurade, une gourde — mais la pièce et le collier restent la norme.
Ce qu'il est vraiment : un pot moulé d'Aichi
Voici la part que l'étagère de souvenirs dissimule. Le chat porte-bonheur n'est pas un bibelot quelconque — c'est une céramique, et il vient de villes potières précises.
Le berceau, c'est la préfecture d'Aichi, patrie de deux des Six Fours anciens du Japon — ces centres potiers médiévaux, dont Tokoname et Seto, dont les fours tournent depuis quelque chose comme mille ans. Tokoname (常滑) est celui qu'il faut connaître : la ville a commencé à faire des chats porte-bonheur à la fin des années 1930, et dès 1950, elle en était le plus grand producteur du Japon. La forme que le monde entier imagine aujourd'hui — corps rond, grands yeux et grandes oreilles, un koban serré contre le ventre — a pris forme à Tokoname à la fin des années 1940. La ville l'assume pleinement aujourd'hui, avec un monument de chat géant veillant sur une « rue du Maneki-neko » près de la gare.
Non loin, Seto (瀬戸), l'autre four d'Aichi, produit depuis longtemps des chats porte-bonheur à l'aide de moules en plâtre et d'une vaste gamme de glaçures, et demeure une source majeure. Pour les versions ornées, peintes à la main de couleurs éclatantes, tournez-vous vers la faïence de Kutani (九谷) de l'Ishikawa, aux riches couleurs d'émaux sur glaçure.
Ce mot, moulé, a son importance. Un bol à thé se tourne un à un sur le tour ; un maneki-neko est coulé dans un moule et fabriqué en série. Ce n'est pas une critique — c'est exactement ce qu'un porte-bonheur populaire (engimono) est censé être : abordable, reproductible et présent partout. C'est l'artisanat sous sa forme la plus démocratique. (Pour comprendre comment fonctionnent réellement le moulage et la glaçure, voyez comment se fabrique la poterie japonaise.)
En choisir un
Réunissez les deux codes et le choix devient facile. Vous ouvrez une boutique et voulez faire entrer les clients ? Un chat à patte gauche. Vous voulez attirer l'argent dans la maison ? Un chat à patte droite, et un chat doré si la richesse est le vœu, ou blanc pour la chance en général, noir pour tenir la malchance à l'écart, rouge pour la santé de quelqu'un. Ensuite, si vous le pouvez, choisissez-en un qui a réellement été façonné dans l'argile et cuit à Tokoname ou à Seto plutôt que coulé dans de la résine à l'autre bout du monde — car le chat qui invite a une ville d'origine, et la poterie fait la moitié du charme.
La prochaine fois que l'un d'eux vous fera signe depuis un comptoir, vous saurez qu'il ne dit pas au revoir. Il vous appelle, vous dit à quoi il sert, et montre discrètement d'où il vient.