Da la vuelta a una taza japonesa y la base puede decir gres o porcelana. Pon un cuenco de té Bizen junto a un plato Arita y los dos apenas parecen emparentados: uno es tosco, pardo rojizo y mate; el otro es liso, blanco y casi resplandece. La gente recurre a la misma palabra —cerámica— para ambos, y luego se pregunta por qué uno absorbe agua y se mancha mientras el otro se limpia de un paño y resuena como una campana.
Hay un solo sistema debajo de todo esto, y es más sencillo de lo que el estante hace parecer. Dos entradas —de qué está hecho el cuerpo y a qué temperatura se coció— deciden dos cosas que realmente puedes probar: si absorbe agua y si deja pasar la luz. Averigua eso y podrás situar casi cualquier pieza.
Cuatro clases, no dos
Japón agrupa la pieza de arcilla cocida (陶磁器, tōjiki) en cuatro clases. El inglés suele conservar solo «cerámica» y «porcelana» y omite en silencio la tercera, que resulta ser la clase que más confunde a los compradores.
- 土器 (doki), loza. Cocida a baja temperatura, en torno a 700-800 °C, normalmente sin vidriar. Muy porosa, opaca, de aristas suaves. Aquí se sitúan la cerámica prehistórica Jōmon y Yayoi y las macetas de terracota lisas.
- 陶器 (tōki), cerámica. Cocida más caliente —muy en torno a 1.100-1.250 °C, aunque la loza de vidriado de plomo cocida a baja temperatura puede ser tan fría como 800-900 °C— y casi siempre vidriada. El cuerpo se mantiene opaco, con color (a menudo beige o pardo) y absorbente de agua: el vidriado sella la superficie, pero la arcilla bajo una mella o un anillo del pie sin vidriar sigue absorbiendo agua. Aquí viven buena parte de la vajilla artesanal de diario, el Hagi y el Mashiko. Golpéala y obtienes un golpe apagado.
- 炻器 (sekki), gres. Cocido en torno a 1.200-1.300 °C, en Japón a menudo sin vidriar y cocido a alta temperatura (una técnica llamada yakishime). El cuerpo está vitrificado —denso y no absorbente— pero sigue siendo opaco y con color, porque se hace de arcilla con hierro o álcalis. El Bizen, el Tokoname y el Shigaraki, todos entre los Seis Hornos Antiguos, son gres.
- 磁器 (jiki), porcelana. Cocida a unos 1.300 °C (las fuentes van de 1.200 a 1.400). Blanca, vitrificada, no absorbente y translúcida, fina y dura, y resuena al golpearla. El Arita/Imari, el Kutani y el Nabeshima son porcelana.
(Las temperaturas de cocción cambian de una fuente a otra, así que trátalas como bandas, no como líneas nítidas.)
La cuadrícula para llevar en la cabeza
Pon el material arriba y la porosidad al lado y las cuatro clases caen en un cuadrado, con un hueco revelador.
El cuadro vacío es la clave. Para ser blanco y translúcido, un cuerpo tiene que estar vitrificado, así que la translucidez significa porcelana, punto. Y ser no absorbente pero aun así opaco y terroso es exactamente lo que es el gres: el «medio ausente» que el inglés omite cuando dice solo cerámica-frente-a-porcelana. Fíjate también en que el gres y la porcelana se sientan en la misma fila inferior. Son una familia —ambos cocidos hasta el vidrio, ambos esencialmente impermeables— y se separan solo por el contenido de hierro y la blancura. Esa es la verdadera respuesta a por qué el Bizen y el Arita parecen opuestos: no distintos grados de cocción, sino una arcilla oscura de hierro frente a una piedra blanca.
La porcelana se hace de piedra, no de arcilla
La sorpresa más honda es de qué está hecha la porcelana. La loza y el gres se tornean con arcilla extraída del suelo. La porcelana no: parte de 陶石 (tōseki), piedra de porcelana triturada, una roca volcánica pálida molida a polvo y mezclada con agua. Esa única piedra ya lleva las tres cosas que un cuerpo de porcelana necesita: cuarzo para el esqueleto estructural, feldespato para el fundente que la funde y vitrifica en el horno, y suficiente mineral blanco y fino para mantener la forma en húmedo, razón por la que la porcelana japonesa se apoyó en la piedra sola donde los fabricantes europeos tenían que mezclar la piedra de china con caolín aparte. El bajo hierro y titanio la hacen cocer blanca; la vitrificación total la hace translúcida, no absorbente y de timbre claro, y significa que nunca necesita curado.
Japón tiene una suerte inusual con su materia prima. La piedra de porcelana de Amakusa (天草陶石), extraída en Amakusa-Shimojima, suministra en torno al 80 % de la producción de piedra de porcelana del país y es rara en que, triturada y aguada, sinteriza en porcelana por sí sola sin aditivos: la mayoría de las porcelanas han de mezclarse. La propia porcelana japonesa nació en Arita, en Hizen (la actual Saga), a principios del periodo Edo, tras hallarse piedra de porcelana en la cantera de Izumiyama; la tradición atribuye el mérito a un alfarero coreano, Yi Sam-pyeong (Ri Sampei), aunque los historiadores discuten la atribución. Las piezas se embarcaban a Europa desde el puerto de Imari, razón por la que el estilo de exportación se conoció en Occidente como «Imari», un nombre de puerto, no de horno.
Situar una pieza en la mano
No necesitas un laboratorio. Tres pruebas resuelven la mayoría de las piezas:
- Sostenla a la luz. Si un borde fino brilla y deja pasar la luz, es porcelana. Opaca significa loza o gres.
- Golpéala. Un timbre claro y agudo significa un cuerpo vitrificado —porcelana o gres. Un golpe apagado y grave significa loza o cerámica porosas. (Un timbre también puede revelar una grieta oculta: una pieza agrietada suena apagada aunque el cuerpo sea denso.)
- Pon una gota de agua en el anillo del pie sin vidriar. Si se empapa y oscurece la arcilla, el cuerpo es poroso y quiere cuidado. Si perla, el cuerpo está vitrificado.
Esa última prueba es la recompensa práctica. La pieza porosa —la loza y buena parte de la cerámica de diario— es la que necesita 目止め (medome), el curado con agua de arroz que llena los poros frente a manchas y fugas, y es la más propensa al craquelado y a mancharse. El gres vitrificado y la porcelana son indulgentes en comparación. Así que la misma cuadrícula que explica por qué el Bizen no se parece en nada al Arita también te dice, antes del primer lavado, cuáles de tus piezas necesitan atención y cuáles puedes simplemente usar. Para las reglas de curado y lavado, mira nuestra guía de cuidar la cerámica japonesa; para el extremo del gres de la familia de cerca, mira el Bizen; y para dónde se hace realmente cada clase, los estilos de cerámica japonesa por región.