Você quase certamente já foi recebido por um deles: um gato branco, sentado ereto, uma pata erguida bem alto ao lado do caixa de uma loja de ramen ou numa prateleira de souvenirs. Parece estar acenando adeus. Está fazendo o contrário. O maneki-neko (招き猫) — literalmente "gato que chama" — está chamando você, e qualquer sorte que você carregue, para dentro.
Uma vez que você aprende a lê-lo, todo maneki-neko lhe diz para que serve. A pata diz quem ele está chamando; a cor diz o que ele está chamando; a moeda diz quanto. E o próprio gato, por mais que pareça um souvenir, é uma peça de cerâmica com uma cidade natal de verdade.
Ele está chamando, não acenando
A pose imita um gesto japonês específico. Para sinalizar "venha cá", você ergue a mão com a palma voltada para baixo e dobra os dedos em sua direção. É exatamente o que o gato está fazendo. Para quem foi criado com o "venha cá" ocidental de palma para cima, aquilo parece um aceno amigável — então os gatos feitos para exportação costumam ser moldados com a pata virada com a palma para cima, para se parecer com o gesto de chamar aos olhos de quem os compra. Mesma intenção, mão invertida.
Qual pata: quem o gato está chamando
A primeira coisa a ler é qual pata está erguida.
- Uma pata esquerda erguida chama pessoas — clientes, convidados, conexões. Este é o gato que você encontra na porta de uma loja, restaurante ou bar, puxando o movimento para dentro.
- Uma pata direita erguida chama dinheiro e boa fortuna. Este é o gato para uma casa, um escritório ou ao lado do caixa.
- Alguns gatos erguem as duas patas — pedindo pessoas e dinheiro juntos. Há quem interprete isso como ganância ou como querer demais, mas não há nada de errado nisso.
Então o gato na entrada e o gato ao lado do caixa geralmente não são o mesmo gato, e agora você sabe por quê.
Qual cor: o que o gato está chamando
A outra metade do código é a cor. Algumas cores são antigas e ligadas a desejos claros; outras são mais recentes, acrescentadas à medida que o gato se tornou um presente de mercado de massa. Vale a pena ter essa distinção em mente, em vez de tratar toda cor como tradição milenar.
| Cor | Desejo que carrega |
|---|---|
| Branco | Boa sorte e boa fortuna em geral |
| Dourado / amarelo | Riqueza e dinheiro |
| Preto | Afastar o mal e o azar |
| Vermelho | Saúde, e manter a doença longe |
| Rosa | Amor e romance (um acréscimo moderno) |
| Verde | Segurança do lar e estudos (um acréscimo moderno) |
| Tricolor (mi-ke) | A pelagem clássica e mais auspiciosa |
Esta última é a favorita tradicional. O tricolor — branco com manchas castanho-avermelhadas e pretas — é a pelagem do gato mi-ke (三毛, "três pelos"). Um tricolor macho é genuinamente raro, e é essa raridade a razão pela qual o gato de três cores era considerado especialmente sortudo muito antes de a cartela de cores crescer. Quando você imagina o gato da sorte "padrão", geralmente está imaginando um tricolor.
A moeda, o sino e a coleira
A maioria dos maneki-neko aperta contra o peito uma moeda de ouro oval. Trata-se de um koban (小判), a moeda de ouro do período Edo. Olhe de perto e muitas trazem gravado um valor — muitas vezes senman-ryō (千万両), dez milhões de ryō. Isso nunca foi uma quantia real de dinheiro; tal moeda nunca existiu. O exagero é deliberado: o gato está desejando a você uma fortuna grande demais para se contar.
O sino numa coleira vermelha é uma pista menor sobre a própria história do gato. Sinos pendem das coleiras dos gatos no Japão desde o período Edo, quando os donos os usavam para rastrear um bicho de estimação que vagava pela casa e pelo jardim. O maneki-neko simplesmente manteve o acessório. Alguns gatos trocam a moeda por outros objetos da sorte — um malho, um pargo, uma cabaça —, mas a moeda e a coleira são o padrão.
O que ele realmente é: uma peça moldada de Aichi
Aqui está a parte que a prateleira de souvenirs esconde. O gato da sorte não é um bibelô genérico — ele é de cerâmica, e vem de cidades oleiras específicas.
O coração dessa produção é a Província de Aichi, lar de dois dos Seis Fornos Antigos do Japão — os centros oleiros medievais, entre eles Tokoname e Seto, cujos fornos vêm funcionando há algo como mil anos. Tokoname (常滑) é o nome a conhecer: começou a fazer gatos da sorte no fim dos anos 1930 e em 1950 já era o maior produtor deles no Japão. A forma que a maior parte do mundo hoje imagina — corpo redondo, olhos e orelhas grandes, um koban abraçado à barriga — tomou forma em Tokoname no fim dos anos 1940. A cidade abraça isso hoje, com um gato-monumento gigante vigiando uma "Rua do Maneki-neko" perto da estação.
Ali perto, Seto (瀬戸), o outro forno de Aichi, há muito produz gatos da sorte usando moldes de gesso e uma ampla variedade de esmaltes, e continua sendo uma grande fonte. Para as versões vivamente pintadas à mão e ornamentadas, procure a cerâmica de Kutani (九谷), de Ishikawa, com suas ricas cores de sobre-esmalte.
Aquela palavra moldado importa. Uma tigela de chá é torneada uma de cada vez na roda; um maneki-neko é fundido num molde e feito aos montes. Isso não é um demérito — é exatamente o que um amuleto popular da sorte (engimono) deve ser: acessível, repetível e onipresente. É o artesanato em sua forma mais democrática. (Para entender como a moldagem e o esmaltamento funcionam de fato, veja como a cerâmica japonesa é feita.)
Escolhendo um
Junte os dois códigos e escolher fica fácil. Abrindo uma loja e quer clientes entrando pela porta? Um gato de pata esquerda. Quer atrair dinheiro para dentro de casa? Um gato de pata direita, e um dourado se o desejo for riqueza, ou branco para a sorte em geral, preto para manter o azar longe, vermelho para a saúde de alguém. Então, se puder, escolha um que tenha sido de fato modelado em argila e queimado em Tokoname ou Seto, em vez de fundido em resina em algum lugar distante — porque o gato que chama tem uma cidade natal, e a cerâmica é metade do encanto.
Da próxima vez que um deles acenar para você de um balcão, você saberá que ele não está acenando. Está chamando você para perto, dizendo para que serve e mostrando discretamente onde nasceu.