Warum heißt Lack „Japan"? Das Wort, die Fälschungen und wie er sich vom Chinesischen unterscheidet

Jeder, der Englisch spricht, weiß, dass „china", kleingeschrieben, Porzellan bedeutet. Weniger Menschen bemerken seinen Zwilling: Für eine Strecke englischer Geschichte bedeutete „japan", kleingeschrieben, Lack. Man kann es noch in einem Auktionsangebot erhaschen — ein „japanned" Kabinett — oder auf einem Museumsschild. Die beiden Wörter sind kein Zufall. Sie sind Fossilien desselben Ereignisses, aus denselben Schiffen gegraben, und sobald man sieht, warum, ordnet sich viel verwirrtes Antiquitätenladen-Vokabular plötzlich.

Ein Wort, zurückgelassen von einem Einkaufsrausch

Im 17. Jahrhundert strömten ostasiatische Luxusgüter nach Europa. Portugiesische Schiffe hatten den Seeweg im frühen 16. Jahrhundert eröffnet, und nach 1602 beherrschte die Niederländische Ostindien-Kompanie (die VOC, damals die größte Handelsgesellschaft der Erde) den Verkehr. Neben Gewürzen, Seide, Tee und Porzellan kam Lack — glänzend, tiefschwarz, mit Gold bestreut — und Europa verlor den Kopf darüber. Das Zeug wurde als „japan wares" verkauft, und in den 1680ern hatte das Englische das Verb to japan geprägt: etwas in diesem lackähnlichen Glanz zu überziehen. Das Victoria and Albert Museum stellt die Parallele unverblümt dar — in Großbritannien heftete sich der Begriff japan an Lack, „so wie china sich auf Porzellan bezog". Beide waren gehobene orientalische Sammlerstücke, und beide standen Seite an Seite in denselben Kuriositätenkabinetten.

Es hilft, die Wörter als Zeitachse zu sehen, denn jedes ist datiert:

Wort	Wann	Was es markiert
Japan (das Land)	1570er	Der Ortsname tritt ins Englische ein
„japan wares"	17. Jahrhundert	Der Lack-Importrausch
to japan (Verb)	1680er	Lackieren wird zum Tätigkeitswort
A Treatise of Japaning and Varnishing	1688	Das Anleitungsbuch (unten)
japonaiserie	1896	Der Geschmack für alles Japanische

Eine saubere Fußnote: Das Wort Lack (englisch lacquer) selbst ist unverwandt. Es reiste einen völlig anderen Weg — portugiesisch lacre, von lateinisch lacca, von arabisch lakk, von persisch lāk, von sanskrit lākṣā, dem Namen der Lackschildlaus, deren Harz Schellack ergibt. „Lacquer" kommt also von einem Käfer und „japan" von einem Land, und keines kommt, seltsamerweise, von dem Baum, der das Zeug tatsächlich macht.

Warum Europa es fälschen musste

Hier ist der Haken, den die meisten Erzählungen überspringen: Europa konnte keinen echten Lack herstellen, so sehr es das auch wollte. Echter Urushi ist der Saft von Toxicodendron vernicifluum, einem in Ostasien heimischen Baum, und roher Saft härtet aus, während er aushärtet. In einem Fass für eine einjährige Reise um das Kap versiegelt, wurde er lange fest, bevor er Amsterdam erreichte. Der Rohstoff überlebte die Reise schlicht nicht. (Urushis störrische, feuchtigkeitshungrige Chemie ist seine ganze seltsame Geschichte.)

Also tat Europa das Nächstbeste: Es imitierte den Look mit Materialien, die es hatte. Diese Imitation ist Japanning. Statt Baumsaft verwendeten Japanner Harzfirnisse — vor allem Schellack (von der Lackschildlaus) und Sandarak (von einer nordafrikanischen Zypresse) —, in Lösungsmittel gelöst, in fünfundzwanzig bis dreißig Schichten aufgestrichen und durch Verdunstung und Hitze getrocknet statt in einem feuchten Schrank. Das Ergebnis kopierte den spiegelschwarzen Grund und die Goldbilder wunderbar, und die besten Stücke können das Auge täuschen; aber es hatte nie Urushis nahezu unzerstörbare Widerstandskraft gegen Wasser, Säure und Hitze. Es war Dekor, keine Rüstung.

Der Rausch bekam sogar seinen Bestseller. 1688 veröffentlichten John Stalker und George Parker in Oxford A Treatise of Japaning and Varnishing — über hundert Designs „in Nachahmung der Indianer" (der Sammelbegriff der Zeit für alles Orientalische) plus Rezepte für die Firnisse. Es wurde das Musterbuch des englischen Japanning. In Frankreich war das Äquivalent Vernis Martin, benannt nach den Brüdern, die es perfektionierten, und japanned schwarzes Metallgeschirr — Tabletts, Dosen — floss später aus Werkstätten wie denen in Pontypool in Wales.

Hier steckt eine schwindelerregende Verschachtelung, die es zu genießen lohnt. Japans feinster Goldlack war so begehrt, dass mancher chinesische Exportlack des 18. Jahrhunderts in Schwarz-Gold gefertigt wurde, um ihn zu imitieren — ein Stil, der, wie das V&A anmerkt, für China gar nicht wirklich typisch war. Dann imitierte Europa das mit Japanning. Eine Kopie einer Kopie: japanisches Maki-e, in China imitiert, in Europa erneut imitiert.

Der Rausch, der seine eigenen Schätze auffraß

Der Hunger hatte eine zerstörerische Seite. Echter Lack blieb knapp und teuer, und in Paris nahmen die marchands-merciers — die Luxushändler, die die Mode bestimmten — importierte japanische Kabinette und chinesische Coromandel-Wandschirme und schnitten sie einfach auseinander, sägten Paneele ab, um sie auf neue französische Möbel zu kleben. Die Folge ist still tragisch: Sehr wenige japanische Lackkabinette überleben intakt in französischen Sammlungen, weil die Mode für Lack den Lack zerstörte.

Wie ein unzerschnittenes Stück aussah, überlebt in Objekten wie der Mazarin-Truhe (etwa 1640–43), gefertigt in einer Kyotoer Werkstatt, die mit der Kōami-Familie verbunden war, und von der VOC nach Europa gebracht — ein Firmenprotokoll von 1643 listet Lacktruhen im Wert von je 144 Tael. Sie ist dicht mit aufgestreutem und eingelegtem Gold, und sie ist eine von nur einer Handvoll intakter erstklassiger Exportstücke, die übrig sind. Diese Golddichte ist der Hinweis auf die letzte Frage.

Streuen gegen Schnitzen

Wenn japan und china Zwillingswörter waren, sind japanischer und chinesischer Lack Zwillingshandwerke — derselbe Baum, entgegengesetzte Instinkte. Das Chiossone-Museum in Genua stellt sie nebeneinander: Maki-e ist „die japanische Technik par excellence", während geschnitzter Lack „eine typisch chinesische Technik" ist.

	Japan	China
Signatur	Maki-e — aufgestreutes Gold	Geschnitzter Lack (tsuishu / tihong 剔紅)
Methode	In Lack malen, Goldpulver darüber streuen	Dutzende Schichten aufbauen, dann ein Relief schnitzen
Instinkt	Additiv — Metall hinzufügen, um Licht zu machen	Subtraktiv — wegschneiden, um Schatten zu machen

Japan fügte hinzu: Es zeichnete in Lack und streute Gold auf die nasse Oberfläche, baute Bilder aus Licht. China zog ab: Es malte Schicht um Schicht Lack auf, manchmal hundert, dann schnitzte es ein Design im Relief aus der schieren Dicke — das tiefrote tsuishu und die eingeritzten, pigmentgefüllten Coromandel-Wandschirme, die Europa schiffsladungsweise importierte. Selbst Japans Antwort auf das Schnitzen kehrte die Logik um: Statt gestapelten Lack zu schnitzen, schnitzten Kamakura-bori-Handwerker zuerst das Holz und lackierten darüber.

Die befriedigendste Wendung ist, dass China selbst die Trennung bestätigte. Aufzeichnungen der Ming-Zeit räumen ein, dass golddekorierter Lack in Japan entstand, und der Yongzheng-Kaiser schätzte importierten japanischen Lack unter seinem eigenen Namen, yangqi. Die Unterscheidung wurde nicht von westlichen Museen erfunden; sie wurde jenseits des Meeres anerkannt, in der Kultur, die Japan überhaupt erst den Baum gab.

So trägt das kleine kleingeschriebene Wort überraschend viel. „Japan" für Lack ist keine Schreibmarotte — es ist der Rückstand eines Jahrhunderts, in dem schwarz-goldener Saftfirnis aus dem Osten es wert war, Kabinette dafür zu zerschneiden, in dem Europa fälschte, was es nicht importieren konnte, und in dem, von allem, was Asien nach Westen sandte, es Japans aufgestreutes Gold war, nach dem der Westen das ganze Handwerk zu benennen wählte.