Se vuoi la risposta breve, ecco cinque marche di sake che un principiante può davvero comprare e apprezzare: Hakutsuru Sayuri Nigori (torbido e dolce), Sho Chiku Bai "Mio" Sparkling (leggero e frizzante), Kikusui Junmai Ginjo (pulito e fruttato), Dassai 45 Junmai Daiginjo (la famosa scelta premium) e Tozai "Typhoon" (una bottiglia da tutti i giorni, senza pretese). Ognuna di queste è venduta tramite grandi catene di vini, enoteche specializzate o shop online di sake, e quattro delle cinque costano meno di 35 €.

Qui sotto trovi che sapore ha ciascuna, perché funziona per chi è alle prime armi e dove reperirla. Sono ordinate più o meno dalla più dolce e facile a qualcosa di un po' più serio, così puoi scegliere in base a dove si trova oggi il tuo palato.

1. Hakutsuru Sayuri Nigori — il punto di partenza gentile

Se non hai mai bevuto sake e temi che abbia un gusto aggressivo, parti da qui.

Il Sayuri ("piccolo giglio") è un nigori — un sake non filtrato e torbido, lasciato in bottiglia con parte dei solidi del riso. Questo gli dà una consistenza morbida e lattea e una dolcezza naturale che ricorda più una bevanda da dessert che un distillato forte. È prodotto da Hakutsuru, una cantina del distretto di Nada a Kobe fondata nel 1743, con acqua sorgiva del monte Rokko.

A 12,5% di alcol è uno dei sake più leggeri di questa lista, e di solito si vende a 17–23 € la bottiglia da 720 ml. Servilo ben freddo e agitalo delicatamente prima di versare. Lo trovi nelle grandi catene di vini e nella maggior parte dei negozi di alimentari asiatici con uno scaffale dedicato al sake.

È anche un ottimo regalo — la bottiglia è graziosa, il prezzo è amichevole e non dispiace quasi a nessuno. Hakutsuru è inoltre uno dei più grandi produttori del Giappone, quindi non è una bottiglia rara e a tiratura limitata che farai fatica a ritrovare. Questa affidabilità conta quando stai ancora capendo cosa ti piace.

2. Sho Chiku Bai "Mio" Sparkling — il sake che si beve come un prosecco

Il Mio è la bottiglia a cui rivolgersi se "sake" suona intimidatorio ma "frizzante e dolce" suona benissimo.

Prodotto da Takara Shuzo sotto la sua etichetta Shirakabegura, il Mio è uscito nel 2011 ed è diventato un successo travolgente in Giappone. È delicatamente frizzante, basso in alcol con appena il 5% di gradazione, e sa di pesca, pera e frutta matura. Pensalo come l'equivalente in versione sake di un moscato leggero o di un prosecco.

La piccola bottiglia blu da 300 ml costa circa 9–12 €, il che ne fa un primo assaggio facile e a basso rischio. È disponibile nelle grandi catene di vini e in molti negozi specializzati, spesso vicino agli spumanti. Servilo freddo: funziona benissimo anche come calice da brunch o da festeggiamento.

3. Kikusui Junmai Ginjo — il classico pulito e fruttato che mette d'accordo tutti

Una volta pronto per qualcosa di più secco e più "vero sake", è questa la bottiglia che consiglio.

Kikusui produce a Shibata, nella prefettura di Niigata, dal 1881 (il nome significa "acqua di crisantemo"). Il suo Junmai Ginjo arriva in una caratteristica bottiglia blu, molatura il riso Gohyakumangoku fino a un seimaibuai del 55% e si attesta al 15% di alcol con una dolcezza quasi neutra (SMV intorno a +1). Aspettati aromi di melone, pera e un pizzico di arancia, con un corpo leggero e un finale pulito.

Di solito costa meno di 35 € per i 720 ml ed è ampiamente distribuito da shop online di sake come Tippsy e MTC, oltre che nelle enoteche migliori. È la bottiglia che insegna a un principiante cosa significhi davvero la fruttosità ginjo — ed è comunque facile da bere.

4. Dassai 45 Junmai Daiginjo — quello famoso, e ne vale la pena

Se conosci un solo nome di sake premium, probabilmente è Dassai — e quella fama è meritata.

Il Dassai è prodotto da Asahi Shuzo tra le montagne di Iwakuni, nella prefettura di Yamaguchi, una cantina diventata il più noto produttore di sake premium al mondo e che oggi gestisce persino una seconda cantina nello Stato di New York. Il "45" si riferisce al seimaibuai del 45% — il riso viene molato finché ne resta meno della metà, il segno della categoria daiginjo. Si attesta intorno al 15–16% di alcol e ai 30–40 € per i 720 ml.

Il gusto è preciso e delicato: mela verde, pesca bianca, uno slancio floreale pulito, quasi senza spigoli. È il sake da comprare quando vuoi assaggiare di cosa si tratti nella fascia alta, o da portare come regalo che dice che sai il fatto tuo. Le grandi catene di vini e la maggior parte delle enoteche serie lo tengono.

Una cosa che vale la pena sapere: Asahi Shuzo produce solo categorie ginjo e daiginjo — nessuna linea da tutti i giorni più economica — cosa rara nel settore e parte del motivo per cui il nome ha peso. Il "45" è in realtà la loro bottiglia più accessibile; la stessa cantina produce un "23" molato fino al 23% che costa parecchie volte tanto. Da principiante, il 45 è il punto giusto per conoscere il marchio.

5. Tozai "Typhoon" — la bottiglia da tutti i giorni senza stress

Infine, la bottiglia per quando vuoi semplicemente del sake in un martedì qualunque senza pensare alle categorie.

Il Tozai "Typhoon" è prodotto nella cantina Kizakura di Fushimi, a Kyoto — uno dei distretti storici del sake giapponese. È un sake in stile quotidiano, morbido e vellutato, con una nota di banana e spezie al naso. A 14,9% di alcol e circa 17 € per i 720 ml, è indulgente e versatile: bevilo freddo, scaldalo delicatamente o usalo persino in un cocktail.

Non cerca di essere un pezzo da esposizione, ed è proprio questo il punto. Il Tozai è ampiamente distribuito tramite Vine Connections, quindi lo troverai nelle grandi catene di vini e in molti negozi di quartiere. È la bottiglia che trasforma il sake in un'abitudine regolare invece che in un'occasione speciale.

Come scegliere tra loro

Non serve memorizzare le categorie per scegliere bene. Tre domande veloci ti portano quasi a destinazione:

Dolce o secco? Il Sayuri e il Mio tendono al dolce e sono i primi sorsi più sicuri. Il Kikusui, il Dassai e il Tozai sono più secchi e puliti — più vicini a ciò che si intende per "vero sake".

Freddo o caldo? Tutto ciò che è in questa lista è buono freddo. Il Tozai è quello che regge bene anche un riscaldamento delicato. Il Sayuri e il Mio vanno sempre serviti freddi.

Qual è il tuo budget? Sotto i 15 € ti porti a casa il Mio. Intorno ai 20 € prendi il Sayuri o il Tozai. Tieni il Dassai 45 per quando vuoi concederti un piccolo lusso, sui 30–40 €.

Una nota sul servizio: raffredda queste bottiglie in frigo, usa un bicchierino o un calice da vino piuttosto che un tokkuri caldo, a meno che tu non stia scaldando il Tozai, e non farle invecchiare — il sake è al meglio da fresco, idealmente entro un anno dall'imbottigliamento.

Dove andare dopo

Queste cinque ti danno un vero ventaglio di stili — nigori torbido, spumante, ginjo, daiginjo e un facile sorso quotidiano — così che, quando ne avrai provate un paio, saprai in quale direzione tira il tuo palato.

Quando sei pronto ad approfondire, fai il quiz sul sake per abbinare il tuo gusto a una "persona del sake" e a qualche altra bottiglia, oppure leggi la guida completa al sake per principianti per il quadro d'insieme su come si produce e come si beve. Compri per qualcun altro? La guida ai regali di sake copre bottiglie e set per ogni budget.